Com a época sensivelmente a meio, está na altura de fazermos o nosso prometido ponto de situação da actual edição da Major League Soccer.
Quem impressionou, quem falhou e o que virá a seguir? Juntem-se a nós venham descobrir!
Atlanta United
A nossa opinião de início de temporada: Candidatos ao título
Talvez tenhamos sido demasiado generosos com Frank de Boer quando apontámos Atlanta à MLS Cup. Um início fraco colocou os actuais campeões numa situação complicada, da qual acabaram por sair, mas sem nunca conseguirem deslumbrar as audiências - um enorme contraste com a equipa da época anterior.
Continuando a contar com um plantel de excelência, Atlanta não deverá falhar os post-season, mas não estamos convencidos de que Frank de Boer seja o homem certo para aproveitar todo o potencial deste conjunto e levá-los a vencer, novamente, o tão cobiçado troféu.
A nossa opinião actual: Qualificação para os playoffs sem grandes complicações, mas não deverão ir muito mais longe.
Chicago Fire
A nossa opinião de início de temporada: Candidatos aos playoffs
Não mudámos imenso a nossa opinião em relação à qualidade dos Fire. Individualmente falando, este conjunto tem sumo suficiente para produzir uma laranjada digna de uma sólida caminhada pelo post-season, mas parece faltar alguém que tenha as qualidades necessárias para aproveitar aquilo que este plantel pode dar. Na nossa opinião, Paunovic não parece ser esse alguém, sendo que até nos mostramos algo surpreendidos com o facto de o sérvio não enfrentar maior contestação.
A nossa opinião actual: Embora a qualidade individual de algumas peças dos Fire possa, de alguma forma, empurrar a equipa para perto dos lugares que dão acesso à terra prometida, não acreditamos que este conjunto chegue ao post-season, pelo menos se tudo continuar na mesma.
FC Cincinnati
A nossa opinião de início de temporada: Outsiders na corrida pelos playoffs:
Optimismo era algo que tínhamos em relação a Cincinnati. Talvez fosse optimismo em demasia, mas o plantel, ainda que longe de ser incrível, parecia ter um mínimo de solidez, algo que nos levou a acreditar que seria possível ver este novo conjunto a causar alguns calafrios pela liga fora.
A verdade é que, durante os primeiros jogos, a situação até pareceu ir de encontro ao que prevíamos, mas depois tudo mudou e Cincinnati transformou-se naquilo que é vulgarmente chamado o saco de pancada de toda a MLS, algo que não mudou nem com a alteração no comando técnico da equipa.
A nossa opinião actual: Embora continuemos a achar que o plantel de Cincinnati é superior aos resultados apresentados, acreditamos que o mal já está feito e será difícil recuperar. Esta equipa está, muito provavelmente, arredada dos playoffs.
Colorado Rapids
A nossa opinião de início de temporada: Possíveis outsiders na corrida pelos playoffs
Nós vimos uma equipa de Colorado com ambições diferentes, ou parecia ser essa a mensagem que as suas movimentações de mercado queriam transmitir. Não estávamos enganados, embora tenha sido necessário esperar que Anthony Hudson - treinador que estava, claramente, a mais - fosse removido do comando técnico da equipa.
Com as suas limitações, a equipa recuperou de um início de época desastroso e encontra-se, agora, a jogar a um nível mais de acordo com a sua qualidade, podendo cumprir a época que prevíamos há alguns meses.
A nossa opinião actual: Mantendo o ritmo das últimas semanas e, acima de tudo, não se desleixando nos jogos em casa, os Rapids podem muito bem montar uma corrida aos últimos lugares de acesso aos playoffs. Não é certo que o consigam, dada a desvantagem pontual, mas a possibilidade existe.
No entanto, mesmo que não o consigam, estes Rapids deverão ser uma pedra no sapato de outros conjuntos.
Columbus Crew
A nossa opinião de início de temporada: Possivelmente fora da corrida pelos playoffs
Uma das desilusões da temporada, pelo menos até ao momento. Esperávamos mais destes Crew, agora orientados por Caleb Porter, mas a equipa não tem sido capaz de produzir os mesmos resultados a que nos tinha habituado.
É verdade que a sorte também não tem estado do seu lado e que têm sofrido com algumas ausências - Zardes falhou diversos jogos por estar na Gold Cup, e Higuaín Valenzuela encontram-se a braços com graves lesões que os arredarão dos relvados por bastante tempo e - também é necessário dizer que a qualidade de jogo precisa de melhorar.
O mercado de verão poderá ter a chave para que Columbus consiga fugir a esta decepcionante época, pelo que o melhor a fazer é mesmo aguardar e ver.
A nossa opinião actual: Conseguindo colmatar os problemas causados por ausências importantes, Columbus poderá recuperar e aproximar-se dos lugares de playoff, mas a situação está complicada.
No entanto, não acontecendo tal melhoria e dada a diferença pontual, consideramos que os Crew podem já estar arredados da corrida.
FC Dallas
A nossa opinião de início de temporada: Candidatos aos playoffs / Outsiders na corrida pelos playoffs
Relativamente a Dallas, a nossa opinião era optimista e previa que este misto de experiência e sangue novo conseguiria ter resultados suficientemente bons para que, no pior dos casos, esta equipa fosse um outsider na corrida pelos playoffs.
Parece que não nos enganámos, pois Dallas está a fazer um campeonato tranquilo e as suas jovens apostas parecem estar a dar frutos, especialmente Paxton Pomykal.
Contando que nada muda nesta segunda parte de época, os texanos deverão conseguir uma vaga nos playoffs. Fica, no entanto, a nota para o fantasma da inconsistência que afectou esta equipa na segunda metade da época passada:
A nossa opinião actual: Candidatos aos playoffs. Dificilmente lutarão pelos primeiros dois lugares da conferência, parece-nos, mas deverão conseguir uma qualificação tranquila.
D.C. United
A nossa opinião de início de temporada: Candidatos aos playoffs
Pouco mudaríamos em relação ao que dissemos acerca desta equipa no início da época. Tendo transportado a sua forma da época passada para a época actual e limado umas arestas, D.C. continua um conjunto forte e com ambições elevadas.
É necessário, no entanto, dizer que alguns dos problemas - tais como a propensão para alguns lapsos de concentração defensiva - não foram totalmente apagados, pelo que ainda é possível ver alguma inconsistência ocasional e que resulta em resultados menos positivos.
A nossa opinião actual: Candidatos aos playoffs. Esta equipa deverá chegar facilmente ao post-season, fase na qual poderão ter problemas com algumas das suas arestas por limar, dependendo dos adversários que defrontarem, podendo sucumbir perante adversários que obriguem a uma maior versatilidade.
Houston Dynamo
A nossa opinião de início de temporada: Outsiders na corrida pelos playoffs
Esta equipa de Houston, após a segunda metade de época protagonizada na temporada passada, conseguiu surpreender-nos e apresenta-se melhor e mais equilibrada - o reforço defensivo parece ter resultado -, tendo apenas sofrido uma quebra mais significativa quando se viu privada de algumas das suas peças-chave durante o período das competições internacionais.
A nossa opinião actual: Candidatos aos playoffs. Mantendo a qualidade evidenciada até agora, Houston deverá chegar ao post-season sem problemas de maior envergadura, fase onde poderão ser um conjunto perigoso.
No entanto, fica o alerta para a possibilidade de aparecimento de alguma inconsistência que pode vir a tornar a caminhada um pouco mais complicada, fazendo com que cheguem à fase final através dos últimos lugares de acesso.
Los Angeles FC
A nossa opinião de início de temporada: Candidatos ao título
Um verdadeiro rolo compressor, é o que esta equipa de Los Angeles é. A nossa previsão de início de época era optimista e apontava os homens de Bob Bradley como potenciais candidatos a vencer a MLS Cup, situação que parece perfeitamente ao alcance deste conjunto. Como se tal não bastasse, parecem caminhar a passos largos na conquista da Supporters' Shield, aplicando goleadas com uma normalidade assustadora.
Não se trata de uma equipa perfeita, nenhuma o é, mas cremos que é seguro dizer que são, neste momento, o mais forte e completo conjunto da Major League Soccer, conseguindo vencer mesmo quando alguns dos seus grandes nomes estão ausentes ou têm um dia menos bom.
A nossa opinião actual: Candidatos ao título. Dado o formato do post-season, seria arriscado dizer que vencerão, sem dúvida, a MLS Cup. Menos arriscado, no entanto, será dizer que só um descalabro de grandes proporções tirará esta equipa da discussão pela Supporters' Shield.
Los Angeles Galaxy
A nossa opinião de início de temporada: Candidatos aos playoffs
O início de época promissor fez com que o optimismo subisse em flecha entre os Galaxy. No entanto, após algumas semanas, a equipa começou a vacilar e parece ainda não ter encontrado o seu equilíbrio.
Ibrahimovic vai marcando golos e os Galaxy vão somando os seus pontos, pelo que, mesmo sem deslumbrar, o post-season deverá ser uma meta simples de atingir - o que vem a seguir é que é, por agora, uma incógnita.
A nossa opinião actual: Potenciais candidatos aos playoffs. Esta equipa deverá chegar ao post-season, mas terão que limar bastantes arestas para que isso aconteça de forma tranquila e para almejarem a mais do que uma simples qualificação.
Minnesota United
A prometida melhoria em relação às épocas anteriores é um objectivo que está a ser cumprido pelos Loons, que beneficiam de uma nova casa e da experiência dada por algumas novas caras, como Opara e Alonso.
Contudo, nem tudo são rosas. O domínio caseiro não é o esperado e a equipa continua a revelar alguma inconsistência. Chegar aos playoffs deverá ser possível, mas é pouco provável que este conjunto possa aspirar a muito mais.
A nossa opinião actual: Potenciais candidatos aos playoffs. Se nada mudar, os Loons deverão acabar nos lugares de qualificação, ainda que na metade inferior, mas não parece provável que possam ir muito longe no post-season.
Montreal Impact
A nossa opinião de início de temporada: Outsiders na corrida pelos playoffs
A grande surpresa, até agora, da actual edição da MLS.
Tendo começado mal a época, chegando mesmo a sofrer uma estrondosa goleada às mãos de Kansas City, Montreal recuperou e encontra-se a fazer um campeonato acima das expectativas, parecendo não querer desarmar da entrada nos playoffs.
No entanto, algo nos impede de elogiar muito mais esta equipa. Os resultados estão lá e não podemos dizer o contrário - Rémi Garde não pode ser acusado de estar a trabalhar mal - mas não acreditamos que Montreal tenha qualidade para estar entre os grandes, até porque sofrem demasiados golos para que tal seja possível.
Deverão qualificar-se para os playoffs, sim, mas estamos, por agora, reticentes em vaticinar maiores sucessos para este conjunto.
A nossa opinião actual: Candidatos aos playoffs. Já não vemos Montreal como uma equipa outsider na luta pelo post-season, ainda que possam voltar a sê-lo se as coisas começarem a correr mal. Acreditamos que chegarão aos playoffs mas, tal como acontece com Minnesota, provavelmente não deverão aspirar a muito mais.
New England Revolution
New England entrou na nova época de forma fraca e previsível, chegando a sofrer goleadas vergonhosas. Como seria de esperar, Brad Friedel não resistiu aos resultados e acabou substituído por Bruce Arena, homem esse que parece ser um sinal de maior ambição dos Revs em obter, finalmente, armas semelhantes às dos seus adversários.
Os resultados melhoraram e esperam-se algumas contratações-chave que podem muito bem virar a época de New England ao contrário.
A nossa opinião actual: Neste momento, diríamos que os Revs ainda não são uma equipa de playoffs, embora estejam separados desses lugares apenas por muito pouco. Com novas contratações, no entanto, poderemos ter aqui uma equipa pronta a correr pelos últimos lugares de acesso ao post-season até aos últimos metros dessa maratona.
New York City FC
A nossa opinião de início de temporada: Candidatos ao título
Um início lento fez soar alarmes no Bronx, mas a equipa acabou por dar a volta ao texto e encontra-se a fazer uma época relativamente normal. O conjunto sofreu um pouco com a saída de David Villa e isso é notório, mas parece ter conseguido compensar de outras formas.
Continuam a ser uma equipa muito complicada de derrotar no seu terreno, pelo que não deverão falhar no acesso à fase final da temporada.
A nossa opinião actual: Candidatos aos playoffs. Neste momento não olhamos para os pupilos de Domènec Torrent como candidatos ao título - o plantel tem qualidade mas parece faltar aquele algo mais que define um conjunto de campeões.
New York Red Bulls
A nossa opinião de início de temporada: Candidatos ao título
Há traumas difíceis de esquecer e parece que os Red Bulls ainda não recuperaram da derrota sofrida às mãos de Atlanta, nos playoff da época anterior.
A equipa de Chris Armas, sem grandes alterações, está irreconhecível e mostra-se menos segura, menos dominante, parecendo duvidar de si mesma. Arriscamos mesmo dizer que, não fosse a qualidade individual presente no plantel, a época dos Bulls poderia estar a ser bem pior.
A nossa opinião actual: Deverão chegar tranquilamente ao post-season, mas não estamos confiantes acerca do futuro desta equipa numa eventual luta pela MLS Cup, não enquanto Chris Armas não conseguir dar a volta a esta crise que parece ser maioritariamente mental.
Orlando City
A nossa opinião de início de temporada: Fora da luta pelo post-season / Outsiders na corrida pelos playoffs
Embora seja possível ver claras melhorias em relação à época anterior - com Nani em destaque pelas suas várias assistências para golo - esta equipa de Orlando continua a não convencer. Inconsistência é a palavra de ordem e não parece que tal vá mudar tão cedo.
A nossa opinião actual: Poderá Orlando chegar aos playoffs? Talvez, não estão muito longe desses lugares, mas esta inconsistência poderá muito bem acabar por arredar este conjunto da oportunidade de jogar após o fim da época regular.
Philadelphia Union
A nossa opinião de início de temporada: Candidatos aos playoffs
À excepção de algumas pedras no caminho, esta época corre de feição aos Union, que aproveitaram da melhor forma as bases criadas na temporada anterior para se lançarem na actual.
Um conjunto sólido que deverá atingir os playoffs de forma relativamente tranquila, mas que provavelmente não será um dos mais óbvios candidatos à MLS Cup.
A nossa opinião actual: Este conjunto deverá chegar aos playoffs de forma tranquila e obter algum sucesso nessa fase. Chegar a uma final da MLS Cup não é impossível e até vemos alguma qualidade para tal, mas a sua tendência para falhar em algumas ocasiões faz com que não apostemos nisso... pelo menos para já.
Portland Timbers
A nossa opinião de início de temporada: Candidatos aos playoffs
Tendo feito metade da temporada fora de casa, os Timbers preparam-se agora para uma segunda parte de época jogada, quase na sua totalidade, no Providence Park.
Com a equipa a jogar a bom nível e a conseguir algumas importantes vitórias fora, e com o sucesso que parece ter sido a contratação de Brian Fernández, este conjunto tem os ingredientes necessários para repetir o sucesso da época anterior.
A nossa opinião actual: Luta pela MLS Cup? Não diríamos que são óbvios candidatos, mas afirmamos que, em princípio, deverão qualificar-se tranquilamente para os playoffs. Não mudamos muito a nossa previsão de início de temporada.
Real Salt Lake
A nossa opinião de início de temporada: Outsiders na corrida pelos playoffs
Um início de temporada lento poderia ter deitado tudo a perder, mas o conjunto orientado por Mike Petke acabou por recuperar e encontra-se, actualmente, a fazer um campeonato dentro daquilo que foi o da temporada passada, conseguindo a maioria dos seus resultados positivos em casa.
Sem um plantel do qual se possam dizer coisas horríveis mas do qual também não se podem dizer maravilhas, a segunda parte da temporada deverá ser mais do mesmo.
A nossa opinião actual: Iniciaram a época como outsiders na luta pelos playoffs e assim deverão continuar, podendo conseguir outra qualificação complicada para o post-season... ou não.
San Jose Earthquakes
A nossa opinião de início de temporada: Fora da luta pelo post-season
Caso tivéssemos dado qualquer outra opinião no início da temporada, ou estaríamos muito embriagados ou possuíamos uma bola de cristal, pois ninguém esperava que os Earthquakes fossem uma equipa competitiva nesta temporada.
A verdade é, no entanto, que o são. Tendo começado mal a época, a equipa de Matías Almeyda conseguiu lidar com as suas fraquezas de uma forma pouco convencional e, dessa forma, montar um esquema que levantou a equipa até aos lugares de playoff.
Se continuarão por lá no final da época, isso são outras contas, mas fica a mensagem: Não ignoremos totalmente os Quakes, fazê-lo poderá ser um erro.
A nossa opinião actual: Esta mudança de fortunas não parece ser apenas fruto da sorte, pelo que termos que incluir San Jose na lista de equipas que estarão na luta pelos playoffs. Como outsiders ou de forma tranquila? As próximas semanas o dirão, mas os sinais apontam para tranquilidade.
Seattle Sounders
A nossa opinião de início de temporada: Candidatos aos playoffs
Em contraste com as temporadas anteriores, os Sounders começaram a época de forma forte e decidida, mantendo-se perto dos lugares de topo desde então.
Não parece previsível que a situação venha a mudar, pelo que a nossa previsão é para manter.
A nossa opinião actual: Fortes candidatos ao post-season, um pouco à imagem de Portland. Ou seja, deverão chegar à próxima fase de forma tranquila e com algumas hipóteses de montarem um ataque ao troféu final.
Sporting Kansas City
A nossa opinião de inicio de temporada: Candidatos aos playoffs/Outsiders na luta pelo título
Kansas City era um conjunto com tudo, na nossa opinião, para montar um ataque eficaz e ponderado aos lugares mais altos da Major League Soccer.
No entanto, até os melhores planos falham quando se lida com imprevistos, e uma série de resultados negativos misturada com uma quase inimaginável crise de lesões fez com que este conjunto fosse atirado para a parte funda da tabela.
Não acreditamos que a equipa de Peter Vermes esteja totalmente arredada do post-season, pelo contrário, mas a caminhada para o conseguirem não será propriamente fácil.
A nossa opinião actual: Esta equipa deverá lutar pelo acesso aos playoffs através dos últimos lugares de acesso. Não os consideramos outsiders, sendo que a sua posição actual é consequência de eventos alheios à qualidade do seu plantel e do seu futebol.
Toronto FC
A nossa opinião de início de temporada: Outsiders na luta pelos playoffs
Após a época anterior e com a saída de Giovinco, não esperávamos uma equipa de Toronto pronta a varrer a MLS e a assaltar os primeiros lugares da sua conferência.
Olhando para a tabela, estávamos correctos, e esta equipa de Toronto, embora possua potencial - com um grande destaque para Alejandro Pozuelo, uma excelente contratação - ainda necessita de limar algumas arestas e tornar-se mais consistente se almeja voltar a repetir o êxito de há alguns anos atrás.
A nossa opinião actual: Continuam a ser uma equipa outsider na luta por um lugar no playoff. Tendo qualidade para o conseguir, a sua inconsistência e falhas na defesa poderão ditar mais um ano longe dos jogos após o final da época regular.
Vancouver Whitecaps
A nossa opinião de início de temporada: Fora da luta pelo post-season.
Conforme avançámos no início da época, os Whitecaps não estão a ter uma temporada fácil. Nota-se algum empenho mas as imensas mudanças no plantel acabaram por puxar a equipa para baixo e é necessário dizer que a qualidade das contratações não parece estar a um nível que possa ser considerado alto.
A missão de Marc dos Santos nunca foi fácil e não se prevê que venha a ser simplificada nos próximos meses.
A nossa opinião actual: Tal como no início da época, continuamos a considerar que os Whitecaps não têm o que é preciso para chegar aos playoffs. Talvez na próxima época.
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